El río Sil nace en la cordillera Cantábrica, al pie de la Peña Orniz, a 1980 m s. n. m..Discurre por las comarcas leonesas de Babia, Laciana, El Bierzo y La Cabrera durante 115 kilómetros, y por las comarcas gallegas de Valdeorras, Quiroga, Tierra de Lemos, Tierra de Caldelas y Orense, siendo su distancia recorrido en Galicia de 119 kilómetros.

Atraviesa, entre otras, las localidades de Villablino, Ponferrada, El Barco de Valdeorras, Rúa, Quiroga y San Clodio, además de la Reserva de la Biosfera del Valle de Laciana poco después de su nacimiento.

Se une con el río Miño en la Ribeira Sacra, en Los Peares, en la frontera entre las provincias de Lugo y Orense. Pocos kilómetros antes forma los Cañones del Sil. 

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Generalmente, la jerarquía entre ríos se efectúa teniendo en cuenta en su confluencia al que tiene más caudal y más longitud. En este caso, el Sil supera al Miño tanto en longitud como en caudal (5492 hm³ frente a 2762,9 hm³ de media anual) y de ahí viene el dicho:

"el Sil lleva el agua y el Miño la fama"

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